Al Qudra Lakes : l’oasis du désert que la plupart des visiteurs ne trouvent jamais

À quarante minutes au sud de Downtown, après les derniers entrepôts de la ville, le désert s’ouvre puis, contre toute attente, devient vert. Des arbres, des roselières, de l’eau calme, des cygnes noirs et, en hiver, des centaines de flamants roses debout dans un lac entouré de dunes de sable.

Al Qudra Lakes est l’un des endroits les plus étonnamment surprenants de Dubaï, et l’un des moins visités par les touristes. C’est gratuit, ouvert toute l’année, et il n’y a ni guichet, ni file d’attente, ni boutique de souvenirs.

C’est précisément ce manque d’infrastructures qui fait que la visite se passe souvent mal. Voici ce qu’il faut savoir avant d’y aller.

Al Qudra n’est pas un seul lac

C’est la chose la plus utile à comprendre, et la raison pour laquelle tant de premières visites se terminent par des gens qui tournent en rond en voiture.

Al Qudra est un ensemble de plus de dix lacs artificiels dispersés dans le désert, et non une seule destination. Les plus connus sont Love Lake, deux lacs en forme de cœurs entrelacés visibles sur les images satellites, et Moon Lake. Un lac plus récent a été construit en forme de logo d’Expo 2020.

Ils ne sont pas tous les uns à côté des autres. Taper « Al Qudra Lake » dans une application de carte vous mènera à un point précis, qui n’est peut-être pas celui que vous vouliez. Décidez à l’avance vers quel lac vous allez, recherchez-le par son nom spécifique, et considérez les autres comme des arrêts supplémentaires facultatifs.

L’ensemble de la zone se trouve dans la Al Marmoom Desert Conservation Reserve, la première réserve naturelle sans clôture des Émirats arabes unis, couvrant environ dix pour cent de la superficie totale de Dubaï. Sans clôture est le mot clé. Il n’y a ni portail, ni point d’entrée, ni personnel à l’entrée, parce qu’il n’y a pas d’entrée.

Ce que vous voyez réellement

Les lacs ont été construits pour attirer la faune, et cela a fonctionné. La réserve recense plus de 360 espèces d’oiseaux, dont plus de 150 migratrices, ainsi que des oryx d’Arabie, des gazelles, des renards du désert et des reptiles que vous ne verrez presque certainement pas, car ils ont plus de bon sens que de sortir en plein jour.

Saison des flamants roses

La vedette, ce sont les flamants roses. La réserve abrite la plus forte concentration de grands flamants roses en milieu désertique du pays, avec des groupes souvent estimés entre 300 et 500 oiseaux.

Ils sont saisonniers. L’hiver est la période où leur présence est la plus fiable, ce qui correspond de toute façon aux seuls mois vraiment raisonnables pour visiter. Si les flamants roses sont la raison de votre venue, allez-y entre novembre et mars environ, et tôt le matin, quand les oiseaux sont les plus actifs et que la lumière est douce.

Tout le reste

Des cygnes noirs, des oies, des canards, des hérons et des aigrettes sont présents pendant une plus grande partie de l’année. Les lacs disposent aussi de tours d’observation des oiseaux, et elles valent la peine d’être gravies pour la vue sur l’eau et les dunes ensemble, l’image qui donne à cet endroit l’impression de n’être nulle part ailleurs à Dubaï.

La piste cyclable de Al Qudra

Al Qudra abrite aussi l’itinéraire cyclable le plus célèbre des Émirats arabes unis, et une grande partie des visiteurs viennent pour la piste plutôt que pour les lacs.

La boucle principale s’étend sur environ 86 kilomètres d’asphalte lisse et dédié à travers le désert, avec des boucles plus courtes pour ceux qui ne veulent pas passer une demi-journée en selle. Son accès est gratuit et elle est ouverte 24 h/24.

Louer un vélo

Vous n’avez pas besoin d’apporter le vôtre. Le centre cycliste près du départ de la piste dispose d’un magasin de vélos avec location, casques et réparations, ainsi que de food trucks, de toilettes, de casiers et de douches.

Les prix de location varient selon le type de vélo et le jour de la semaine, allant d’environ AED 50 jusqu’à environ AED 100 selon que vous choisissez un vélo en aluminium ou en carbone et la durée de location. Les tarifs du week-end sont nettement plus élevés que ceux de la semaine, et il est judicieux de réserver à l’avance le vendredi et le samedi matin, quand les habitués sont nombreux.

Ce que les cyclistes réguliers savent

La plupart des groupes roulent dans le sens horaire. Prenez l’autre sens et vous aurez la piste presque pour vous seul, ce qui est soit paisible soit isolant selon votre tempérament.

Il n’y a pas de services sur la majeure partie de l’itinéraire. Emportez plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin et une batterie externe, car le signal mobile disparaît par endroits.

Partez à l’aube pendant les mois intermédiaires. Même en octobre et en mars, le désert se réchauffe rapidement après la fin de la matinée, et la piste n’offre absolument aucune ombre.

Ne roulez pas seul sur la boucle complète si vous n’êtes pas un cycliste expérimenté. C’est très loin de tout, et un pneu crevé à quarante kilomètres est un vrai problème.

Comment s’y rendre

En voiture

Conduire est la seule option pratique. Les lacs se trouvent à environ 50 kilomètres au sud de Downtown, soit environ 40 à 50 minutes selon la circulation, via Al Qudra Road.

Des routes goudronnées vous amènent près des principaux lacs et du centre cycliste, et une berline ordinaire y convient parfaitement. Certains accès à des lacs spécifiques sont sablonneux sur le dernier tronçon. Si votre voiture n’est pas faite pour le sable, garez-vous sur l’asphalte et finissez à pied plutôt que de risquer de rester bloqué.

Le stationnement et les toilettes sont gratuits.

Sans voiture

Il n’y a ni métro ni bus qui vous rapproche. Un taxi ou une application de VTC fonctionne pour y aller, mais le retour est le problème. Vous pouvez attendre longtemps avant qu’une voiture accepte une prise en charge aussi loin, et un signal irrégulier complique les choses.

Si vous ne conduisez pas, réservez soit un trajet aller-retour à l’avance, soit gardez votre chauffeur en attente, soit rejoignez une excursion qui inclut le transport.

Les règles, franchement

C’est une réserve de conservation, et elles sont appliquées plus strictement que la plupart des visiteurs ne l’imaginent.

Pas de baignade. Les lacs sont interdits d’accès pour protéger la qualité de l’eau et la faune, aussi tentante que l’eau puisse paraître.

Ne nourrissez pas les animaux. Cela modifie leur comportement et c’est interdit.

Pas de feu directement sur le sable. Dubai Municipality a infligé des amendes précisément pour cela. Si vous apportez un barbecue, il doit s’agir d’un gril surélevé et fermé, et le charbon doit aller dans les contenants prévus, pas être enterré dans les dunes.

Récupérez tous vos déchets. Les amendes pour dépôt d’ordures dans les zones protégées sont sévères, et les poubelles sont rares.

Restez sur l’asphalte avec les véhicules. Rouler dans les dunes à l’intérieur d’une réserve peut entraîner de lourdes sanctions.

Pour les nuitées, la réponse honnête est que les règles autour de Al Qudra ont changé plusieurs fois au fil des ans, et que les sources se contredisent. Des panneaux interdisant le camping ont été installés à un moment, d’autres zones sont décrites comme des sites désignés, et les séjours plus longs passent désormais par un système de permis. Si vous prévoyez quoi que ce soit au-delà d’une visite à la journée, vérifiez directement les règles actuelles auprès de Dubai Municipality plutôt que de faire confiance à un blog, y compris celui-ci.

Quoi apporter

Al Qudra n’offre presque rien de ce à quoi Dubaï vous a habitué. Il y a peu de nourriture près des lacs eux-mêmes, peu de boutiques et une couverture téléphonique irrégulière.

De l’eau, et plus que vous ne le pensez.

De quoi pique-niquer, sauf si vous vous arrêtez aux food trucks du centre cycliste.

Une protection solaire, car l’ombre est limitée en dehors des zones bordées d’arbres autour des lacs.

Des jumelles si vous voulez vraiment voir les flamants roses. Ils gardent leurs distances.

Une batterie externe et votre itinéraire enregistré hors ligne.

Un sac poubelle.

À combiner avec le reste de Al Marmoom

Al Qudra se trouve dans la même vaste zone désertique que d’autres choses intéressantes à associer, ce qui transforme une visite des lacs en vraie journée complète.

Al Marmoom Camel Racetrack organise des courses traditionnelles tôt le matin pendant la saison hivernale, avec entrée gratuite pour les spectateurs. Arrivez pour une course matinale, puis rejoignez les lacs quand les oiseaux se posent.

Al Marmoom Heritage Village accueille des festivals culturels et de l’artisanat traditionnel, et mérite d’être consulté pour voir ce qui est proposé pendant les mois d’hiver.

Le bon timing, en version simple

Meilleurs mois. D’octobre à mars, avec des flamants roses les plus fiables à partir de novembre environ.

Meilleur moment de la journée. Tôt le matin. Plus frais, plus calme, meilleure lumière, faune plus active.

Meilleurs jours. En semaine. Le week-end apporte les cyclistes, les familles en pique-nique et la version la plus fréquentée des lacs.

À éviter. L’été. Entre environ mai et septembre, la chaleur rend le vélo et la marche réellement dangereux pendant la majeure partie de la journée.

À retenir

Al Qudra est l’une de ces rares expériences à Dubaï qui ne coûtent rien, ne nécessitent aucune réservation et donnent pourtant l’impression d’une découverte. Des lacs dans le désert, des flamants roses sur fond de dunes et une piste cyclable pour laquelle des gens viennent de l’étranger.

Le piège, c’est qu’on ne vous offre rien gratuitement, sauf le paysage. Pas de panneaux clairs, pas d’équipements sur la plupart des lacs, pas de personnel et pas de retour facile sans préparation. Allez-y préparé, partez tôt, choisissez votre lac à l’avance, et c’est l’une des meilleures matinées que vous puissiez vivre dans l’émirat.

Vous pouvez consulter d’autres trésors cachés à travers Dubaï, avec les horaires et le statut d’ouverture, sur Day & Night Dubai.